La caña de azúcar
Especie tropical y subtropical con la que se produce el 90% del total del azúcar del mundo.
Se cultiva en +100 países.
Una de las especies de mayor producción de biomasa por hectárea por año.
Principal componente de costo de los productos.
Es una importante generadora de empleo (ejemplo México 800.000 has, 180.000 cañeros).
A cosecha: +70% agua, 12-22% sólidos solubles, 11-16% sólidos insolubles, 6 a 14 % sacarosa, todo % caña.
Cómo se obtiene el azúcar
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Plantación
Se plantan tallos, no semilla, y se cosecha de la misma cepa durante 4-20 zafras.
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Cultivo
Son las tareas que se realizan para hacer crecer y madurar lo máximo posible al cultivo. Incluye control de malezas y plagas, fertilización y, a veces, riego y/o aplicación de madurantes químicos.
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Cosecha de caña
La cosecha de la caña se realiza con cosechadoras integrales o de manera manual.
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Pesaje y trituración de caña
Al llegar al canchón del ingenio, la caña es pesada en balanzas y luego descargada en una plataforma móvil llamada 'mesa alimentadora', ingresando luego a los trapiches por una cinta conductora. Los trapiches están constituidos por una sucesión de 5 o 6 molinos en donde se comprime la caña para extraerle el jugo azucarado.
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Uso del bagazo
La fibra de la caña, llamada 'bagazo', es actualmente utilizada como combustible para su quema en calderas, y parte de ella y en algunos otros ingenios, para la fabricación de papel.
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Filtrado y clarificación del jugo
El jugo azucarado es filtrado, sulfitado y encalado, para luego ser decantado en los clarificadores.
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Evaporación y cocinado del jugo
El jugo clarificado es evaporado y luego cocinado a altas temperaturas, mediante vapor, formando la 'masa cocida' que contiene pequeños cristales de azúcar.
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Centrifugado de la masa
Esta masa, previo paso por los cristalizadores, es centrifugada para separar los cristales de las mieles, que son enviadas a los calicantos como materia prima para la fabricación de alcohol. A esas mieles se les denomina 'melaza'.
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Obtención de azúcar crudo
Los cristales obtenidos en las centrífugas conforman el azúcar crudo o el blanco común llamado 'directo' o 'Común Tipo A', en función de su calidad y color. Los ingenios que disponen de refinería diluyen en agua el azúcar crudo, formando un jarabe que luego es filtrado, evaporado y centrifugado nuevamente, obteniéndose así el azúcar blanco que, según la intensidad de su proceso de refiltrado, puede ser 'Común Tipo A' o 'Blanco Refinado'.
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Secado y empaquetado del azúcar
El azúcar blanco es secado y colocado en bolsas de 50 kg, o fraccionado en paquetes de un kg o en sachets.
